四面楚歌的主人公是刘邦和项羽。出于《史记-项羽本纪》：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰：‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。’”。公元前２０２年，刘邦项羽争霸，项羽被围在垓下，刘邦在韩信的献计下令士兵假扮楚人唱起楚地民歌，使项羽军队士兵军心涣散，项羽带了仅剩兵卒至乌江自刎，刘邦最终取得胜利。后用四面楚歌形容人们遭受各方面攻击或逼迫，而陷于孤立窘迫的境地。