1、本质不同：煤是可燃烧的沉积岩。炭分为木炭、焦炭两种。

2、形成方式不同：煤是古时的动植物长时间埋在地下，由高温、变质等物理、化学变化得到的产物。炭是将材料隔绝空气烧而成的黑色固体。

3、特点不同：煤有一定光泽，含有矿物油等，是结构较紧密的晶体。炭保持木材原本构造，孔隙结构发达，吸附能力强，是常用的吸附剂、催化剂载体。